Par le Massage Ethics Council : Laura Allen, Ben E. Benjamin, Beverley Giroud, Nathan Nordstrom et Cherie Sohnen-Moe
Note de la rédaction : Cet article est le deuxième d’une série consacrée aux pratiques les plus sécuritaires en massothérapie. Élaboré par le Massage Ethics Council, un groupe de bénévoles qui s’emploie à promouvoir des normes éthiques claires pour la profession, il porte sur la façon de gérer les clients aux comportements prédateurs.
Un problème répandu, mais rarement signalé
Presque toutes les femmes qui exercent la massothérapie — et de nombreux hommes également — rapportent avoir vécu au moins un incident au cours duquel un client a franchi les limites acceptables. Pourtant, les signalements officiels demeurent rares.
Les massothérapeutes gardent souvent le silence parce qu’ils craignent de ne pas être crus, redoutent les représailles d’employeurs qui privilégient la fidélisation de la clientèle au détriment de la sécurité du personnel, ou ignorent tout simplement qu’ils peuvent signaler ces situations. Les données disponibles sous-estiment donc presque certainement l’ampleur réelle du problème.
Dans les cas signalés, le client est le plus souvent un homme qui cherche à obtenir des faveurs sexuelles pendant un massage reçu d’une massothérapeute. Il existe également des clientes aux comportements prédateurs.
Qui sont ces personnes? Pourquoi adoptent-elles des comportements aussi inappropriés?
Les recherches indiquent que de nombreux prédateurs sexuels présentent des difficultés émotionnelles et des schémas de pensée déformés. Pour eux, il est davantage question de pouvoir, de contrôle et de domination que de sexualité.
Ils compartimentent facilement leurs actions, c’est-à-dire qu’ils ne tiennent pas compte des conséquences de leurs gestes sur les autres ou sur eux-mêmes. Ils peuvent se montrer charmants, tout en étant habiles à mentir et à manipuler leur entourage. Ils ont souvent la conviction que toute personne qui leur plaît éprouve nécessairement de l’attirance pour eux. Ils pensent fréquemment à la sexualité et cherchent des personnes susceptibles de devenir leurs cibles.
Quatre caractéristiques ont été associées aux prédateurs sexuels :
La capacité d’exercer du pouvoir et du contrôle sur les autres.
La conviction d’être exceptionnellement attirant.
La capacité de tromper et de manipuler.
La capacité de compartimenter ses actions, en sachant ce que l’on fait sans se soucier des conséquences.
Le processus de mise à l’épreuve des limites
Dans un premier temps, les clients aux comportements prédateurs mettent à l’épreuve les limites de la massothérapeute qu’ils ont choisie afin de déterminer si ses frontières professionnelles sont suffisamment solides.
Cela peut commencer par un compliment ou une invitation à se rencontrer à l’extérieur du cadre professionnel. D’autres comportements sont plus inquiétants : émettre des gémissements à connotation sexuelle sur la table de massage, proposer un pourboire important en échange d’un service plus satisfaisant ou demander explicitement un massage du « corps entier ». Cette dernière expression peut parfois servir de code pour signifier que la personne souhaite obtenir un service sexuel.
Comment le corps et l’esprit d’une massothérapeute réagissent-ils lorsqu’elle est confrontée à une telle approche? Elle peut se figer, ressentir de la colère, éprouver de la gêne ou ne pas savoir comment réagir.
C’est précisément là qu’une bonne formation prend toute son importance.
Les massothérapeutes ont trois occasions de repérer les clients aux comportements prédateurs : avant, pendant et après la séance.
Avant le rendez-vous : savoir repérer les signaux d’alerte
Le meilleur moment pour identifier un client potentiellement prédateur est lors de la prise de rendez-vous.
Il est recommandé de parler au téléphone avec tout nouveau client. Si le système de réservation fonctionne en ligne, il est préférable de prévoir un appel préalable avec les nouveaux clients.
Les personnes aux intentions prédatrices privilégient souvent les réservations anonymes sur Internet. Un client qui refuse de répondre aux appels téléphoniques et souhaite communiquer uniquement par messages devrait éveiller les soupçons.
Lors de la prise de rendez-vous
Pendant l’appel, posez des questions sur les raisons qui motivent la demande de massage, les objectifs recherchés, le choix de votre établissement ou de votre pratique ainsi que les expériences antérieures de la personne en massothérapie professionnelle.
Les réponses permettent généralement de mieux cerner les intentions du client. Une personne qui cherche un service sexuel plutôt qu’un massage professionnel pourrait avoir du mal à expliquer des objectifs thérapeutiques cohérents.
Les massothérapeutes doivent également connaître les expressions codées utilisées par certaines personnes qui cherchent des services sexuels sous couvert de massothérapie.
Parmi ces expressions figurent notamment :
« Libération complète du corps » (full-body release).
« Massage du corps entier » (full-body massage).
« Service complet » (full service).
« Extras » (extras).
« Généreux » (generous).
« Fin heureuse » (happy ending).
« Massage nuru », une pratique de massage à connotation sexuelle.
D’autres signaux d’alerte méritent également une attention particulière :
Refuser de fournir son nom de famille, son adresse ou son numéro de téléphone.
Insister pour payer en argent comptant ou demander un rendez-vous « hors des livres », c’est-à-dire sans inscription officielle.
Réclamer un rendez-vous en dehors des heures habituelles ou exiger une disponibilité urgente et inhabituelle.
Demander une photographie de la massothérapeute.
Orienter la conversation vers les règles de drapage, par exemple en demandant s’il est obligatoire d’utiliser un drap ou si une simple serviette suffit.
Flirter ou manifester un intérêt sexuel ou romantique pendant l’appel de réservation.
D’autres mesures peuvent contribuer à prévenir les situations problématiques : exiger que les nouveaux clients remplissent un formulaire de renseignements avant leur rendez-vous, demander un paiement préalable par carte de crédit et afficher clairement une politique de tolérance zéro, tant sur le site Internet que dans les locaux.
Les établissements qui offrent des services illégitimes appliquent rarement ce type de mesures.
Dans la salle de massage : intervenir dès les premiers signes
Lorsqu’un client aux intentions prédatrices se présente au rendez-vous, il commence rarement par un comportement ouvertement répréhensible.
Il procède plutôt par petites transgressions qui peuvent être difficiles à dénoncer : une remarque déplacée, un déplacement volontaire du drap ou une question excessivement personnelle sur la vie de la massothérapeute.
Il observe ensuite la réaction de celle-ci.
Si elle tolère le comportement, le minimise ou ne dit rien, le client peut aller plus loin. Le nombre et l’intensité des transgressions augmentent souvent en fonction de la tolérance qu’il croit avoir décelée lors des incidents précédents.
Il est presque toujours plus facile d’intervenir rapidement face à un premier comportement inapproprié que d’attendre qu’une situation plus grave se produise.
Les comportements à surveiller pendant une séance
Parmi les signaux d’alerte figurent :
Retirer volontairement le drap ou le repousser après que la massothérapeute l’a remis en place.
Attirer l’attention sur une excitation sexuelle ou effectuer des mouvements du bassin.
Formuler des demandes destinées à orienter les gestes de la massothérapeute vers les organes génitaux, par exemple en demandant de travailler un peu plus bas ou plus haut sur l’intérieur de la cuisse.
Toucher la massothérapeute sans son consentement.
Faire des plaisanteries à caractère sexuel, formuler des demandes explicites ou poser de manière persistante des questions personnelles intrusives.
Il est essentiel d’intervenir immédiatement face à ce type de comportement.
Lorsqu’un malaise instinctif se manifeste, il faut lui faire confiance. Cette réaction n’est pas nécessairement exagérée : elle peut constituer un signal d’alarme du système nerveux. Les massothérapeutes qui ignorent régulièrement leur intuition pour éviter une situation embarrassante risquent d’en subir les conséquences à long terme.
Un modèle d’intervention en six étapes
Le modèle d’intervention élaboré par Daphne Chellos, M. A., pionnière dans les domaines de la massothérapie et de l’éthique sexuelle, propose une méthode structurée pour réagir efficacement.
1. Interrompre le massage.
Retirez vos mains, établissez un contact visuel et adoptez un ton de voix ferme et posé. Soyez affirmatif, sans devenir agressif.
2. Recouvrir entièrement le client.
Remettez calmement le drap en place afin de rétablir une limite physique claire et de mettre fin au contact.
3. Décrire le comportement observé.
Nommez les faits sans porter de jugement ni interpréter les intentions du client.
Vous pourriez dire : « J’ai remarqué que vous avez déplacé le drap à deux reprises après que je l’ai remis en place. »
Ou encore : « Je remarque que vous avez une érection. »
4. Demander des explications.
Posez une question directe et laissez le client répondre, sans présumer de ses intentions.
Par exemple : « Pouvez-vous m’expliquer ce qui se passe? »
5. Réagir en fonction de la réponse.
Lorsqu’il s’agit d’un premier incident ambigu, une explication peut suffire. Vous pourriez préciser que l’excitation peut parfois constituer une réaction physiologique involontaire au toucher, mais que le massage n’a pas pour objectif de provoquer une excitation sexuelle.
Si le client manifeste clairement des intentions sexuelles, la séance doit prendre fin.
6. Mettre fin au massage lorsque la situation l’exige.
Vous pouvez déclarer : « Je ne suis pas à l’aise avec ce qui se passe et je vous demande de quitter les lieux. »
Quittez ensuite la pièce. Depuis l’extérieur, demandez au client de se rhabiller et de partir. Aucune explication supplémentaire n’est nécessaire.
Veillez à pouvoir sortir de la pièce en toute sécurité. Si vous vous sentez physiquement menacé, quittez immédiatement les lieux et composez le 911.
Aucune séance ne mérite de mettre votre sécurité physique en danger.
Après la séance : documenter, signaler et se protéger
Qu’une séance se soit terminée de manière conflictuelle ou qu’un comportement problématique n’ait été reconnu qu’après coup, il est important de consigner les faits.
Documenter immédiatement l’incident
Avant la fin de la journée, notez les comportements observés, votre réaction, celle du client, la date, l’heure et les noms des témoins éventuels.
Ne vous fiez pas uniquement à votre mémoire.
Cette documentation constitue une protection importante si le client dépose ultérieurement une plainte de représailles, une réaction qui survient fréquemment lorsqu’une personne se voit refuser un service.
Informer son employeur ou son gestionnaire
Si vous travaillez pour un employeur, informez votre gestionnaire ou votre superviseur dès que possible, idéalement avant la fin de la journée de travail.
La consignation écrite de l’incident dans les dossiers de l’établissement protège à la fois la personne concernée et les autres massothérapeutes qui pourraient recevoir ce même client.
Si vous travaillez à votre compte, parlez de l’incident à un collègue de confiance afin qu’une autre personne soit au courant de la situation et puisse témoigner de votre démarche.
Refuser de revoir le client
Les massothérapeutes ont le droit de refuser un service ou d’interrompre une séance en raison d’un comportement inapproprié.
Le refus fondé sur le comportement du client est légal, selon les principes présentés dans l’article, et il n’est pas nécessaire de prouver une faute pour mettre fin à la relation professionnelle.
La décision doit être communiquée brièvement et de manière neutre. Lorsqu’un client a adopté un comportement abusif ou sexuellement inapproprié, le massothérapeute n’a évidemment aucune obligation professionnelle de lui recommander un autre praticien.
Si vous choisissez d’envoyer un avis écrit, veillez à rester factuel et mesuré. Il est conseillé de consulter un avocat avant de le faire.
Voici un exemple de formulation :
« Je ne fournirai plus de services de massothérapie à la suite du comportement inapproprié survenu lors de votre rendez-vous du [DATE]. Ce comportement est inacceptable dans un contexte de soins professionnels. »
Il n’est pas nécessaire de multiplier les explications ni de présenter des excuses.
Bloquez également la possibilité pour ce client de prendre un nouveau rendez-vous et informez le personnel de la réception afin qu’il ne soit pas discrètement réinscrit auprès d’un autre praticien.
Connaître les voies de signalement appropriées
Aux États-Unis, les organismes qui réglementent la massothérapie interviennent à l’égard des massothérapeutes titulaires d’un permis, et non des clients. Un signalement visant le comportement d’un client ne relève donc pas nécessairement de l’ordre ou du conseil professionnel de l’État.
Pour les comportements répréhensibles d’un client, les autorités compétentes comprennent notamment la police, lorsqu’il est question de sollicitation sexuelle ou d’agression.
L’article précise que les attouchements non consentis envers une massothérapeute constituent une agression sexuelle dans toutes les juridictions américaines. Les autorités judiciaires peuvent également poursuivre les infractions liées à la sollicitation.
Il s’agit d’actes susceptibles de constituer des infractions criminelles, et non de simples manquements aux politiques internes d’un établissement.
Les signalements exigent toutefois que les massothérapeutes décrivent précisément ce qui s’est produit, ce qui peut être difficile lorsque l’incident est traumatisant ou ambigu.
Cette démarche suppose de faire confiance au système judiciaire. Or, selon les auteurs, les pratiques policières en matière de documentation ne garantissent pas toujours qu’un dossier soit conservé au sujet d’un client signalé, sauf dans les cas les plus graves, comme le viol. Les formes moins graves d’agression sexuelle risquent également de ne pas être prises suffisamment au sérieux.
Les auteurs estiment donc que les policiers devraient recevoir une formation supplémentaire sur la nature et la fréquence de ces incidents afin de mieux répondre aux signalements provenant de massothérapeutes exerçant légitimement leur profession.
Ne nommez pas publiquement le client sur les réseaux sociaux.
Les publications publiques peuvent exposer le massothérapeute à des poursuites pour diffamation et contribuent rarement à mettre fin aux comportements prédateurs.
Des droits professionnels souvent méconnus
Les codes de déontologie en massothérapie accordent aux praticiens davantage de latitude que beaucoup ne le pensent.
Aux États-Unis, les normes de pratique du NCBTMB (National Certification Board for Therapeutic Massage & Bodywork) prévoient que lorsqu’un client adopte un comportement sexuel, le praticien doit interrompre la séance.
Si le comportement cesse, le massothérapeute peut décider, à sa discrétion, de poursuivre ou de mettre fin au massage.
Cette notion de discrétion est importante : aucun code n’oblige un thérapeute à accorder une deuxième chance à un client aux comportements prédateurs.
Les associations ABMP et AMTA, ainsi que la plupart des codes professionnels des États américains, sont également catégoriques : les praticiens doivent s’abstenir de toute conduite sexuelle, même si le client tente de sexualiser la relation.
Dès qu’une séance prend une dimension sexuelle inappropriée, le cadre thérapeutique est compromis.
Selon un spécialiste des agressions sexuelles cité dans l’article, l’une des façons les plus efficaces de combattre les comportements prédateurs consiste à encourager tous les massothérapeutes à signaler chaque incident à la police en fournissant une description détaillée des faits.
Le principe de ne pas nuire, fondamental dans l’éthique des thérapies manuelles, s’applique aussi à la sécurité des praticiens.
Les spécialistes de l’éthique et les associations professionnelles sont sans équivoque : les massothérapeutes ont droit à un environnement de travail exempt de harcèlement et d’abus sexuels. Ils ont le droit de prendre les mesures nécessaires pour assurer leur sécurité et signaler les comportements abusifs.
Tolérer une conduite inappropriée pour préserver ses revenus ne constitue pas une preuve de professionnalisme. Selon les normes éthiques de la profession, il s’agit plutôt d’un manquement.
Ce que l’industrie doit encore faire
Les massothérapeutes ne devraient pas avoir à gérer seuls ce problème.
Les employeurs responsables doivent :
-afficher et appliquer des politiques écrites de tolérance zéro,
-former leur personnel à repérer les clients à risque et à intervenir adéquatement,
-et garantir que les praticiens puissent interrompre une séance sans avoir à obtenir l’autorisation de la direction et sans craindre de représailles.
Aux États-Unis, l’article souligne également que lorsqu’un employeur comptant au moins 15 employés refuse de s’attaquer au problème des clients prédateurs ou exerce des représailles contre un membre du personnel, la situation pourrait constituer un environnement de travail hostile ou offensant, ce qui peut être illégal.
Des dispositifs de sécurité concrets
Les mesures de protection physique peuvent également faire une différence.
L’article cite le dispositif Attention Button, expérimenté par l’entreprise Hand & Stone aux USA et fabriqué par BEC Integrated Solutions. Ce bouton permet d’appeler le personnel de la réception dans une salle de traitement en 15 à 20 secondes après son activation.
Les établissements qui l’ont adopté ont rapporté une diminution mesurable des incidents impliquant des comportements inappropriés de la part de clients.
Lorsqu’ils évaluent un employeur potentiel, les massothérapeutes devraient poser directement certaines questions :
Quelle est votre politique lorsqu’un client adopte un comportement inapproprié envers un massothérapeute?
Un praticien peut-il interrompre une séance sans obtenir l’autorisation de la direction?
Un employeur qui minimise ces questions ou qui ne fournit pas de réponse satisfaisante révèle quelque chose d'important sur la manière dont il pourrait réagir lorsqu’un incident survient réellement.
La stigmatisation de la massothérapie
Priscilla Fleming, massothérapeute, auteure et enseignante, a écrit sur la stigmatisation qui entoure la profession. Les auteurs souhaitent attirer l’attention sur ses réflexions.
Les massages associés à la sexualité existent depuis des siècles. Dans la Grèce antique, les médecins prescrivaient même des massages dans le cadre des soins de santé.
Au fil du temps, le massage érotique s’est éloigné du domaine des soins de santé et est devenu illégal dans de nombreux endroits. Il demeure légal dans certaines juridictions où la prostitution est autorisée, notamment dans certaines régions du Nevada, aux États-Unis.
L’expression anglaise happy ending, ou « fin heureuse », serait apparue en 1999 dans un article du journal Weekend Australian décrivant des salons de massage qui garantissaient une « fin heureuse », en référence à l’orgasme.
Cette association persiste aujourd’hui dans la culture populaire. Au cinéma, à la télévision et dans les médias, les massothérapeutes sont souvent associés à cette image stéréotypée.
Dans les conversations courantes, les plaisanteries sur les « fins heureuses » sont fréquentes lorsqu’il est question de massothérapie. Pourtant, ces plaisanteries ne sont pas inoffensives.
Les établissements qui proposent des services sexuels illicites sous couvert de massages peuvent être impliqués dans la traite de personnes à des fins d’exploitation sexuelle.
Les plaisanteries qui banalisent ces pratiques, tout comme le recours à ces établissements, contribuent à perpétuer des formes contemporaines d’esclavage et mettent de nombreuses personnes en danger, tant les victimes de traite que les massothérapeutes qui exercent leur profession légitimement.
Selon Interpol, la traite de personnes est souvent liée aux réseaux du crime organisé.
Le Polaris Project, un organisme qui lutte contre la traite de personnes à des fins sexuelles et l’exploitation par le travail, indique que les établissements se présentant comme des entreprises de massage, mais servant en réalité de façade à des activités illicites, comptent parmi les lieux fréquemment associés à la traite sexuelle.
L’article avance qu’aux États-Unis, la traite sexuelle représente une industrie de 32 milliards de dollars et que, selon les estimations du Polaris Project citées par les auteurs, environ 9 000 organisations impliquées dans la traite seraient dissimulées derrière des salons de massage.
Conclusion : prévenir, intervenir et documenter
La méthode proposée repose sur trois étapes : repérer les clients à risque avant leur arrivée, intervenir lorsqu’un comportement inapproprié survient dans la salle de massage, puis mettre fin au service et documenter les faits après l’incident.
Cette approche n’est pas compliquée, mais elle exige une préparation adéquate. Il faut connaître les expressions codées, s’exercer à formuler des réponses claires et comprendre que les droits professionnels et juridiques nécessaires pour agir existent déjà.
Les codes d’éthique n’exigent pas des massothérapeutes qu’ils tolèrent le harcèlement. Au contraire, ils l’interdisent.
Mettre fin à une séance avec un client aux comportements prédateurs ne constitue pas un échec professionnel. Ce n’est pas non plus une réaction excessive.
C’est, dans les termes mêmes de l’éthique de la profession, une façon de ne pas nuire.
Les auteurs espèrent que cet article contribuera à attirer l’attention sur un problème systémique et largement répandu qui touche de manière disproportionnée les femmes exerçant la massothérapie.
Ils invitent les personnes qui ont d’autres idées pour lutter contre les comportements prédateurs à l’échelle de l’industrie à communiquer avec le Massage Ethics Council par l’intermédiaire du formulaire de contact de son site Internet.
